Capítulo 4 - De la Deriva Continental a la Tectónica de Placas

La Deriva Continental.

 

En 1915, el climatólogo alemán Alfred Wegener propuso la Teoría de la Deriva Continental  según la cual, la posición actual de los continentes no fue siempre así. Inicialmente todos habrían formado un único continente al que denominó Pangea rodeado por un único océano (Panthalasa). Posteriormente, el supercontinente se dividió en dos, uno al norte (Laurasia) que incluiría los continentes actuales de Norteamérica y Eurasia (sin la India) y otro al Sur (Gondwana), que incluiría Sudamérica, África, Oceanía, la India y la Antártida. Estarían separadas por un mar estrecho (Tethys).

 

Wegener se basóen las siguientes pruebas:

✍Pruebas geográficas: Los contornos de los continentes encajan.

✍ Pruebas paleontológicas: Coincidencia de fósiles a uno y otro lado del Atlántico.

✍ Pruebas geológicas: Estratos geológicos depositados en climas tropicales, pero que hoy se encuentran en climas fríos, y viceversa.

✍ Pruebas paleoclimáticas: Indicios de una misma glaciación en lugares muy separados como África, América del Sur, Australia, India y la Antártida.

✍ Pruebas biológicas: El hábitat de ciertas especies como el caracol de jardín abarca varios continentes.

 

Cuando propuso esta teoría, fue desestimada por la comunidad científica de la época porque propuso que la fuerza del campo gravitatorio que ejerce la Luna sobre la Tierra y origina las mareas es la misma fuerza que causa la deriva continental. Tampoco acertó al considerar que los continentes se movían como barcos a la deriva sobre el fondo oceánico.

 

Sin embargo, a partir de su teoría, se enunció a mediados del siglo XX la teoría de la Tectónica de Placas.

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La Tectónica de Placas.

 

La tectónica de placas es la teoría científica que establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra). Está fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre el manto terrestre semifluido (astenósfera). Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones.

 

Las diferentes placas se desplazan con velocidades del orden de 5 cm/año lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uñas de las manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, éstas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en la corteza y litósfera de la Tierra, lo que da lugar a grandes cadenas montañosas (los Andes y Alpes) y grandes sistemas de fallas asociadas con estas por ejemplo el sistema de fallas de San Andrés. 

 

El contacto por fricción entre los límites de las placas es responsable de la mayor parte de terremotos. Otros fenómenos asociados son la creación de volcanes (especialmente notorios en el cinturón de fuego del Pacífico) y las fosas oceánicas.

 

Las placas presentan tres tipos de bordes o límites:

 

• Bordes constructivos. En ellos las placas se separan. Están determinados por la presencia de una cordillera volcánica submarina que discurre por el centro de la mayor parte de océanos de la Tierra llamada dorsal oceánica. En algunas zonas puede llegar a emerger formando islas de origen volcánico, como Islandia o las Islas Azores.
• Bordes destructivos. Aquí se produce la destrucción de una placa que se introduce bajo otra (subducción) dejando una depresión muy profunda llamada fosa oceánica y originando varios tipos de posibles estructuras:

o    Arcos de islas volcánicas. Paralelas al continente y con muy alta actividad volcánica y sísmica, como las que nos encontramos en el Este asiático (Japón, Filipinas, Aleutianas,…)

o    Cordilleras pericontinentales. La subducción se produce justo entre el océano y el continente produciendo una cordillera  volcánica que bordea todo el continente con fuerte actividad sísmica (como ocurre en los Andes)

o    Cordillera intercontinental. Se produce a consecuencia del cierre de un océano y posterior colisión (obducción) de las masas continentales que lo bordeaban. El resultado es una enorme cordillera de fuerte actividad sísmica pero escasa volcánica (como el Himalaya)

• Bordes pasivos. Se dan donde las placas ni se juntan ni se separan sino que sólo se rozan. Se dan con frecuencia en la zona de las dorsales por unas estructuras transversales que las cruzan llamadas fallas transformantes y también en la costa pacífica de Estados Unidos, donde se encuentra la Falla de San Andrés que separa la placa Pacífica de la Norteamericana.